Alex TexisDescubren en Bolivia al Leopardus tilcayo, una nueva especie de gato salvaje
- Descubren en Bolivia una nueva especie de gato salvaje tras análisis de ADN.
Una nueva especie de gato salvaje fue identificada en los bosques nublados de los Yungas, Bolivia, luego de que un equipo internacional de científicos confirmara mediante estudios genéticos que se trata de una especie distinta a otros felinos del género Leopardus.
La nueva especie fue bautizada como Leopardus tilcayo y su descripción científica fue publicada el 17 de septiembre en la revista Current Biology. La investigación fue encabezada por la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés.
El análisis genético permitió identificar al felino oculto durante décadas
El hallazgo cobra relevancia debido a la dificultad que durante décadas representó distinguir entre las distintas especies de gatos tigre, un grupo de pequeños felinos cuya distribución se extiende desde Costa Rica hasta Argentina.
De acuerdo con los investigadores, el parecido físico entre estos animales complicó su clasificación, por lo que el análisis de ADN fue fundamental para determinar que el ejemplar encontrado en Bolivia corresponde a una especie independiente.
“Es un resultado extraordinario que tengamos una nueva especie para el mundo”, señaló Nogales-Ascarrunz al referirse al descubrimiento.
Leopardus tilcayo destaca por su pequeño tamaño y antigüedad evolutiva
El Leopardus tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros y pesa 1.4 kilogramos, dimensiones que lo colocan por debajo del tamaño de un gato doméstico promedio.
Los estudios realizados por los científicos indican que esta especie se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años.
- Nombre científico: Leopardus tilcayo.
- Longitud: 46 centímetros.
- Peso: 1.4 kilogramos.
- Hábitat: bosques nublados de los Yungas, en Bolivia.
- Separación evolutiva: aproximadamente 1.4 millones de años.
Solo un ejemplar vivo de esta nueva especie ha sido confirmado
Hasta ahora, los científicos únicamente han confirmado la existencia de un ejemplar vivo de Leopardus tilcayo. Se trata de un macho de 10 años que actualmente permanece en el santuario Senda Verde.
El felino llegó al santuario después de que una familia local lo entregara, pues lo mantenía como mascota sin conocer que pertenecía a una especie que no había sido descrita formalmente por la ciencia.
La situación del ejemplar también pone de relieve los desafíos que enfrentan los científicos para estudiar especies poco conocidas y establecer con precisión su distribución y estado de conservación.
Los gatos tigre representan un desafío para la clasificación científica
En el estudio también participó el genetista Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, quien contribuyó al análisis que permitió distinguir al nuevo felino.
La investigación identificó además una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas de Perú, lo que muestra que todavía existen diferencias genéticas por documentar dentro de este grupo de felinos.
Actualmente se reconocen oficialmente 41 especies de felinos, aunque los investigadores consideran que esta cifra podría aumentar a 44 o más conforme avancen los estudios genéticos de los gatos tigre.
El especialista Andrew Kitchener ha descrito a este grupo como una “auténtica pesadilla taxonómica”, debido a las dificultades para diferenciar y clasificar correctamente a sus integrantes.
El descubrimiento amplía el conocimiento sobre los felinos de América
La descripción de Leopardus tilcayo representa un nuevo capítulo en el estudio de los felinos silvestres del continente americano. El hallazgo demuestra que los análisis genéticos todavía pueden revelar especies que habían permanecido sin una clasificación científica formal.
Según la información difundida sobre el estudio, el descubrimiento se produce más de un siglo después de la última descripción de un felino de este grupo mencionada por los investigadores: el gato de las pampas, identificado en 1923.
La existencia de un único ejemplar vivo confirmado también plantea nuevos retos para conocer la población, distribución, comportamiento y necesidades de conservación de esta especie recién descrita.
